E30 впервые появилась в январе 1983 года в единственном варианте 2-дверного купе. Только через год, в январе 1984 покупатели получили возможность выбора с появлением 4-дверного седана, что разом сильно повысило популярность модели. В 1986 в продажу поступил E30-кабриолет. И только близко к концу производства E30 баварцы порадовали универсалом. Правда, багажный отсек не мог похвастать значительным объемом, зато смотрелась машина просто великолепно. Другая редкая модификация – модель 325iX с полным приводом – позаимствовала трансмиссию с полноприводной "пятерки" в кузове Е34. Выпускались и дизельные модификации седана.

Поначалу младшие модели E30 использовали старый четырехцилиндровый двигатель M10, ставившийся еще на 2002 и E21. Затем M10 был снят с производства и заменен в 1987 году на M40 с новым инжектором и большей мощностью. Но настоящим чудом стало появление в 1989 году модификации M40 с кодом M42. Этот двигатель с двумя распредвалами и 24-мя клапанами смог соперничать по мощности с большими двигателями M30, выжимая 140 л.с. из все тех же 1800 кубиков и обладая невиданной прежде динамичностью M42 продержался в производстве аж до 1996 года.

Большинство старших моделей E30 (320i, 323i, 325i) использовали замечательный шестицилиндровый двигатель M20, деля его с "пятерками" тех же лет. В том числе выпускалась (только в США) и экономичная модель 325e с низкооборотным 2.7-литровым M20/ B27eta. Однако на поздних 325iS появился новый M50 с 24-мя клапанами. Редкая Южноафриканская модель 333i использовала двигатель M30 "big six" с 5/ 6/ 7 серий. Также выпускались машины с дизельным двигателем M21 (6 цилиндров, 2.4 литра) с турбонаддувом и без.

Дисковые задние тормоза ставились только на 318iS, все 325 модели и на M3. ABS стандартно устанавливалась только на 325e, 325iS и на M3. Опционально присутствовала на поздних выпусках моделей 320i, 325i и 333i. Некоторые старшие модели (325, M3) оснащены антипробуксовочной системой (дифференциал с ограниченным проскальзыванием) с коэффициентом 25%. Для проверки: номер такого дифференциала заканчивается буквой 'Z'.